Mutuando la struttura a capitoli già presente in Le onde del destino, Nymphomaniac comincia in un vicolo buio dove un signore di mezza età (Stellan Skarsgard) raccoglie da terra una giovane donna sanguinante (Charlotte Gainsbourg) e la ospita nel suo appartamento poco distante. Durante la convalescenza, la donna di nome Joe racconta al suo ospite la storia della sua vita da ninfomane. La Gainsbourg (già musa di Von Trier nel deludente Antichrist) incarna alla perfezione la tipica eroina del cinema del regista danese, ovvero una vittima sacrificale, schiacciata dai sensi di colpa, ma anche forte, fiera e totalmente consapevole di esserlo. Nella sua lucida autoanalisi, Joe parte dalla sua infanzia ed esplora tutti gli aspetti della sua "deviata" sessualità" ("Sono un pessimo essere umano" è la sua frase d'esordio). L'ospite, a sua volta, ascolta con attenzione le sue avventure e ne porta in luce i significati simbolici grazie all'aiuto della musica, della letteratura e perfino dei numeri di Fibonacci. Ed è proprio questo tipo di struttura multidisciplinare (supportata dal giusto impianto visivo), non priva di ficcante ironia, ad essere l'aspetto più riuscito di questo Nymphomaniac. Assolutamente geniale, solo per fare un esempio, è l'accostamento tra una sinfonia di Bach e la vita sessuale della protagonista all'età di vent'anni (la splendida esordiente Stacy Martin). Restiamo in fervida attesa del secondo capitolo.